I temi dominanti che determinano a breve termine la qualità dell'aria sono il biossido di azoto, le particelle e di ozono. Tutti e tre gli inquinanti sono fortemente connessi con l'uso di combustibili fossili. In ambienti urbani il traffico è la fonte principale di ossidi di azoto e le emissioni di particelle. Produzione di energia e, occasionalmente, un sito industriale sono anche importanti fonti.

Il riscaldamento delle abitazioni è una fonte, specialmente quando viene utilizzato legna o carbone. Oltre all'inquinamento creato dalla combustione di combustibili (principalmente particelle, biossido di azoto e biossido di zolfo) altri inquinanti sono stati portati nell'ambiente perché sono parte di combustibili: composti organici volatili (COV) in solventi, vernici e colle e il benzene e il piombo nei carburanti. Alcuni vengono rilasciati in atmosfera, come prodotti finali o perdite nei processi industriali. Questo include le perdite di stoccaggio e di trasporto di composti organici volatili e le emissioni di microinquinanti quali idrocarburi policiclici aromatici e diossine.

Guardando le emissioni totali in tonnellate per anno, le industrie e la produzione di energia tendono ad essere i maggiori contribuenti. Tuttavia, queste emissioni si verificano principalmente a notevoli altezze. Le emissioni sono mescolati con grandi volumi d'aria e il loro contributo alle concentrazioni ambientali è spesso relativamente piccolo. Le emissioni da traffico invece avvengono a basse altezze, nello strato di aria ambiente. Soprattutto in strade strette, dove la dispersione e la diluizione è lenta, il traffico potrebbe causare un gravissimo inquinamento dell'aria, anche quando le emissioni sono di piccole dimensioni. L'apparente paradosso tra l'emissione ed i contributi di concentrazione delle diverse fonti è mostrato nei grafici a torta dalla città di Rotterdam.